누리호 5차 발사 성공…초소형군집위성 5기 모두 지상 교신 확인
한국형발사체 누리호가 5차 발사에서 초소형군집위성 5기를 목표 궤도에 올렸다. 위성 5기는 모두 지상국과 교신에 성공했다. 우주항공청이 정책브리핑을 통해 발표한 내용에 따르면, 누리호는 7일 낮 12시 25분 발사돼 주탑재위성인 초소형군집위성 2~6호 5기와 부탑재위성인 큐브위성 9기를 분리해 목표 궤도에 투입했다. 국가위성 가운데 같은 임무를 수행하는 양산위성 5기를 한 번에 쏘아 올리고 모두 교신에 성공한 것은 이번이 처음이다.
한국항공우주연구원이 누리호의 비행 정보를 담은 원격수신정보(텔레메트리)를 초기 분석한 결과, 누리호는 미리 설정된 비행 순서대로 전 과정을 정상적으로 마쳤다. 1·2·3단 엔진이 모두 정상 연소했고, 페어링도 계획대로 분리됐다. 이후 위성 분리까지 모든 절차가 성공적으로 진행됐다.
교신은 오후 1시 8분쯤 초소형군집위성 6호가 남극 세종기지 지상국과 처음 연결되면서 시작됐다. 이어 2시 42분쯤 4호(남극 세종기지), 3시 27분쯤 3호(북극 스발바르), 4시 18분쯤 2호(남극 세종기지), 5시 52분쯤 5호(남극 세종기지)가 차례로 양방향 교신을 마쳤다. 우주청과 한국과학기술원(KAIST)은 5기 모두에서 고유 식별정보와 원격검침정보를 받았고, 위성들이 지상 명령에 정상적으로 응답했다고 설명했다. 태양전지판 전개와 전력 생산, 온도, 자세 등 기본 상태도 전반적으로 양호한 것으로 확인됐다. 이에 따라 두 기관은 본격적인 초기 운영에 들어갔다. 우주청은 위성 여러 기의 궤도를 식별하고, 짧은 교신 시간 안에 위성별 교신과 상태 점검을 해냈다는 점에서 군집위성 운영 역량을 확인했다고 평가했다. 부탑재위성 9기 가운데 8기는 교신을 마쳤고, 나머지 1기는 아직 교신을 시도하고 있다.
이번 발사는 지난 4차 발사에 이은 연속 성공이다. 누리호의 발사 신뢰성을 한 단계 끌어올렸다는 의미가 있다. 기술 면에서는 위성 여러 기를 한 번에 실어 나르는 군집 발사에 맞춰 저충격 분리장치를 새로 도입했고, 위성끼리 부딪히지 않도록 별도의 분리 절차도 적용했다. 운용 면에서는 4차 때보다 체계종합기업의 발사운용 참여 범위를 넓혔다. 정부 주도로 개발한 발사체를 민간이 직접 운용하는 상업 발사서비스로 넘기려는 준비 작업의 일환이다.
초소형군집위성 사업은 우주청의 지원 아래 KAIST 인공위성연구소가 총괄한다. 한국항공우주연구원과 ㈜쎄트렉아이 등 국내 산학연이 참여하며, 위성체뿐 아니라 여러 위성을 관제·수신하는 지상시스템과 영상 검보정·활용 시스템도 함께 개발하고 있다. 앞으로 위성별로 위성체, 광학 탑재체, 통신·자세제어계 상태를 점검하고 시험 영상을 촬영·수신한다. 이후 궤도상 시험과 영상 품질 확인을 거쳐 기존 위성과 함께 군집 지구관측 임무에 투입할 계획이다. 같은 기종 소형위성 여러 기가 한 지역을 나눠 관측하면 재방문 주기를 줄일 수 있어 안보·재난 감시 활용도가 높아진다.
오태석 우주청장은 "다섯 기의 국가위성을 동시에 발사하고 모두 초기 교신에 성공함으로써 우리나라의 위성 양산과 군집운영 역량을 확인했다"며 "후속 초기운영과 성능검증도 차질 없이 수행해 국가안보와 재난·재해 대응에 실질적으로 활용하겠다"고 말했다. 그는 "내년 하반기 6차 발사를 목표로 준비 중이며, 2032년까지 매년 1회 이상 발사를 추진해 누리호의 신뢰성을 높이고 민간 주도의 상업 발사서비스 체제로 전환해 나가겠다"고 밝혔다. 오 청장은 항우연 연구진과 한화에어로스페이스 등 산업체 관계자, 관계기관에도 감사의 뜻을 전했다.