노벨 생리의학상에 다이서로스·헤게만·나겔…'광유전학' 개척 공로

경향신문은 5일 올해 노벨 생리의학상이 광유전학 원리를 발견한 과학자 3명에게 돌아갔다고 보도했다. 스웨덴 카롤린스카연구소 노벨위원회는 이날(현지시간) 칼 다이서로스 미국 스탠퍼드대 교수(55)와 페터 헤게만 독일 베를린 훔볼트대 교수(72), 게오르크 나겔 독일 뷔르츠부르크대 교수(73)를 수상자로 발표했다.

광유전학은 빛을 이용해 특정 신경세포를 켜거나 끄는 기술이다. 이를 통해 어떤 신경세포가 특정 행동이나 감정을 일으키는지 하나씩 가려낼 수 있다. 헤게만 교수와 나겔 교수는 2000년대 초 단세포 녹조류 '클라미도모나스'가 빛을 향해 헤엄치는 원리를 연구했다. 그 과정에서 청색빛에 반응하는 단백질 '채널로돕신'을 찾아냈다. 다이서로스 교수는 2005년 쥐 신경세포에 채널로돕신 유전자를 넣고 청색빛으로 신경세포 활동을 자극하는 데 성공했다. 2007년에는 이 단백질을 쥐 뇌 신경세포의 작동 스위치로 쓸 수 있게 했다.

이 기술 덕분에 신경·정신 질환과 관련된 기억과 감정, 행동을 조절하는 신경회로를 밝힐 수 있게 됐다. 허원도 카이스트(KAIST) 생명과학과 교수는 경향신문에 "광유전학은 이젠 뇌과학 분야에서 없어선 안 될 기술이 됐다"고 말했다.